제비꽃 - 어릴 적 오랑캐꽃이라 불렀던 오늘 운동시간에 동료들과 땅탁구(교도소 운동으로 땅에 금을 그어 놓고 나무판 라켓과 고무공을 가지고 하는 탁구경기) 한 판을 친 다음, 마무리 운동 삼아 담벼락을 따라 조깅을 하는데, 갑자기 눈 아래가 훤한 거야. 옥담(교도소 의 담) 아래 땅하고 맞닿는 부분을 따라 제비꽃이 일렬로 쭈욱 피어난 것 아니겠니! 그 언저리는 재소자들이 늘 밟고 다니는 장소라서 꽃은커녕 풀도 자라기 힘든 곳이었는데 이렇게 어여쁜 꽃이 한꺼번에 피어나다니! 그 꽃들을 헤아리느라고 운동 마감을 알리는 호각소리가 날 때까지 몇 차례나 조깅을 반복했는지 모르겠다. 사방에 들어오면서 제비꽃을 한 웅큼 뜯어 왔다. 그림도 그리고 맛도 보려고. 제비꽃은 한번 뿌리를 내리면 같은 자리에서 해마다 꽃을 피우는 다년생 야초다. 아무 데서나 잘 자라는데다 꽃도 예쁘고 나물로 해 먹을 수 있어서 오래 전부터 사람들의 사랑을 받아 왔지. 어렸을 때 자주 들었던 오랑캐꽃(제비꽃의 다른 이름) 이라는 이름은 그 옛날에 이 꽃이 필 무렵인 춘궁기만 되면 중국 변방의 오랑캐들이 쳐들어와서 그리되었다 하는구나. 아니, 어쩌면 오랑캐에게 양식을 다 빼앗겨 버리고 나물로나마 연명하려고 들판을 헤메다 마주친 꽃인지도 모르지. 꽃의 이미지와는 전혀 어울리지 않는 이런 이름 뒤에 우리 민족의 아픈 역사가 숨어 있을 줄은 몰랐을 거다. 제비꽃은 워낙에 품종이 많아서 일일이 헤아리기 힘들 정도이다. 꽃은 비슷해도 이파리가 제각각인 것이 신기할 정도다. 사람들에게 가장 잘 알려진 변종은 봄이 되면 제일 먼저 길거리 화단을 장식하는 팬지이다. 우리말로 삼색제비꽃이라고 하지. 나도 원예부에서 이태 연속 팬지를 길러 보았는데, 몸통에 비해 터무니 없이 큰 꽃잎은 그 색깔이 오묘하기 짝이 없다. 꽃잎의 색깔로 볼 적에 아마도 팬지만큼 다양하고 화려한 색을 가진 화초는 없을 것이다. 꽃이 비정상적으로 크다 보니 심한 바람이나 비를 맞으면 쉽게 망가지는 게 흠이다. 팬지가 아무리 화려하고 멋있다 한들 내 눈에는 야생 제비꽃만 못하다. 화려하게 뽐내는 것보다 수줍은 듯 단정하게 피어 있는 꽃에 더 눈길이 가는 걸 어쩌랴. 제비꽃이 자라는 것을 관찰해 보면 이상한 점을 발견하게 된다. 바로 씨를 맺는 방식이다. 내가 이놈을 처음 우리 화단에 옮겨 온 것은 꽃이 막 질 무렵이었다. 이상하게도 씨도 맺지 않고 그냥 시들어 버리더라구. 그런데 그로부터 몇 달에 걸쳐 계속 꽃몽오리 비슷한 것이 이파리 사이에서 올라오더니 끝이 세 갈래로 갈라지면서 씨앗을 만들어 내는 거야. 나는 처음에 이놈들이 내가 사방에 갇혀 있는 사이에 얼른 꽃을 피우고 씨를 맺은 것으로 알았단다. 그런데 자세히 보니까 애초부터 씨방이 땅에서 올라오는 거야. 참 희한하데. 나중에 알아보니 이런 것을 자가수정이라 하더군. 제비꽃이 이런 방식을 취하게 된 것은 아직 벌, 나비가 활동하기도 전에 꽃을 피우기 때문에 어쩔 수 없었대나. 하긴 곁에 이성이 없으면 스스로 해결해야지...... 제비꽃은 향기가 좋아 향수와 염료의 원료로 쓰이는가 하면, 약초로서 관절염, 불면증, 변비 등에 잘 듣고, 살균작용이 강해 부스럼이나 타박상에 이파리를 짓찧어 상처에 바르면 잘 낫는다 한다. 특히 생손 앓는 데는 직방이라나. 제비꽃을 모듬야초무침에 넣으면 (불행히도 이 안에는 따로 무쳐 먹을 만큼의 제비꽃이 없다) 보라색 꽃이 구미를 당긴다. 밥 먹을 때 꽃을 하나 따서 밥숟갈 위에 얹어 먹으니 향긋한 게 이색적인 맛이 나더구나. 대부분 사람들이 나물 하면 야초의 잎과 줄기만을 떠올리지만 사실 꽃까지 먹을 수 있는 야초들이 많다. 나는 나물을 할 때 꽃이 보이면 웬만한 것은 다 따다 넣어서 무쳐 먹는다. 특히 샐러드를 만들 때 넣으면 독특한 향기를 즐길 수 있다. 단, 치자꽃 이나 국화처럼 향내가 너무 짙은 것들은 넣지 않는 게 좋다. 느끼하거든. 내가 제일 좋아하는 꽃은 뭐니 뭐니 해도 호박꽃이다. 호박꽃이 피기 전의 뾰족하게 생긴 꽃망울을 따다가 호박잎 과 함께 쪄서 먹으면 맛이 그만이다. 이렇게 찐 호박꽃을 서너 송이 하얀 접시에 담아 된장 그릇과 함께 상에 놓아 보아라. 얼마나 보기에 좋다구. 밖에 나가면 해 보고 싶은 것 중의 하나가 각종 꽃을 따서 꽃 샐러드를 한번 만들어 먹는 것이다. 멋질 것 같지 않니?